Les scientifiques de la Nasa étudient 28 projets de missions pour découvrir des formes de vie extra-terrestre dans le système solaire. "L'astrobiologie et la recherche de la vie sont vraiment la clé de ce que nous devons faire désormais dans l'exploration du système solaire", a estimé Steve Squyres, planétologue à l'université Cornell et président d'un comité de l'Académie des sciences américaine, chargé entre autres de faire des recommandations de recherche pour la Nasa. Les scientifiques se penchent sur des projets robotiques, allant d'un vaisseau qui se poserait sur Mercure à des sondes survolant de près des corps célestes aux confins du système solaire.
Pour Mars, destination privilégiée, la Nasa étudie notamment une mission en trois volets qui permettrait de ramener sur Terre des échantillons du sol martien. Qualifiée de "très complexe", cette mission enverrait tout d'abord un robot sur Mars pour collecter des échantillons du sol, suivi par une capsule qui les récupèrerait avant de décoller pour se mettre sur orbite autour de la planète rouge. La troisième phase consisterait à l'envoi d'un vaisseau robotisé pour ramener ce précieux chargement sur Terre. "De tels échantillons pourraient potentiellement nous révéler des formes de vie passées ou présentes sur Mars", a affirmé Steve Squyres. Une autre mission sur Mars pourrait être la recherche de l'origine du méthane dans l'atmosphère martienne, un gaz qui peut être d'origine organique.
De la vie sur les lunes de Saturne et Jupiter ?
Plus loin dans le système solaire, les chercheurs se penchent sur l'envoi d'une sonde robotique, munie d'un radar pénétrant, autour d'Europe, une des lunes de Jupiter, qui pourrait avoir un océan d'eau liquide sous sa croûte de glace. Autre lieux à explorer: Titan, lune de Saturne, connue pour être très riche en matériaux organiques. "Nous envisageons à long terme une mission permettant d'étudier Titan avec un orbiteur, un ballon dans son atmosphère et un atterrisseur", a précisé Steve Squyres.
Le spécialiste a aussi cité Encelade, autre lune de Saturne qui a des geysers de glace pouvant indiquer la présence d'eau sous sa surface. Ce chercheur a enfin mentionné la collecte d'échantillons d'une comète apparemment riches en matériaux organiques et qui ont probablement amenés la vie sur Terre. Cette hypothèse est confortée par la découverte d'un astéroïde couvert d'eau gelée parmi les corps rocheux entre Mars et Jupiter, selon une publication de la revue britannique Nature. "La glace d'eau est bien plus fréquente sur les astéroïdes qu'on ne le pensait", concluent les auteurs de cette étude. Tous ces projets ne pourront pas tous aboutir. Steve Squyres a précisé que la liste de ces missions sera ramenée à un nombre "abordable au niveau budgétaire" lors des prochaines années avant de faire l'objet de recommandations à la Nasa.
Source : http://lci.tf1.fr/science/nouvelles-technologies/2010-04/nasa-cherche-et-desesperement-5836113.html
